Les grands cabinets, jusqu'à récemment surnommés les "big five" *, pour la plupart issus de fusions, sont originaires de l’audit. Petit à petit, leurs activités – vérifier et certifier les comptes, accompagner les restructurations, conseiller des investisseurs dans leurs acquisitions en structurant leur approche – les ont amenés à développer des branches "conseil". Leur objectif actuel : offrir des services d’audit et de conseil dans le monde entier et dans tous les secteurs d’activité.

Les grands traits qui les caractérisent :

 La concentration…

Les géants sont aujourd’hui dans une logique de rapprochement, entre eux, de leur activité "audit" – fusion de Price Waterhouse avec Coopers Lybrand en 1997, mariage raté de KPMG et de Ernst&Young... – mais aussi en absorbant des cabinets locaux afin d’assurer leur implantation. L'activité "conseil" est ensuite amenée à faire sécession. …

 et la séparation

La déontologie - et des histoires de répartition d'honoraires entre associés...- obligent les cabinets dont l’offre incluait audit et conseil, à séparer les deux activités : les auditeurs qui certifient les comptes d'une entreprise ne peuvent être partie prenante dans la gestion de cette même entreprise. Cette tendance est illustrée par la séparation entre Arthur Ansersen et Andersen Consulting – aujourd’hui Accenture –, par le rachat de la branche conseil d’Ernst & Young par Cap Gemini, ou encore par le rapprochement de l'activité "conseil" de Salustro, de celle du cabinet Price Waterhouse Coopers.

 La mondialisation

Les grands cabinets privilégient aujourd’hui le développement d’une couverture la plus complète possible des cinq continents, afin d’accompagner l’internationalisation de leurs clients.

 La globalisation

Les intervenants veulent pouvoir proposer une offre globale : de l’analyse stratégique au suivi opérationnel - en RH, en organisation… - à la mise en œuvre de systèmes d’informations… Cette globalisation leur permet à la fois de répondre à tous les besoins de leurs clients et de poursuivre une logique de rentabilité. En effet, les activités de conseil - elles-mêmes aujourd’hui dopées par le conseil en systèmes d’information - s’avèrent beaucoup plus lucratives que les activités d’audit, mais ces dernières sont souvent préconisées à la suite d’un audit, et vice-versa !

 L’opacité !

Paradoxalement, les sociétés qui se targuent de jongler avec les chiffres de leurs clients ont du mal à publier leurs comptes annuels. Impossible de connaître les effectifs et les chiffres d’affaires des majors en France ! Du fil à retordre pour la Commission Européenne de Bruxelles qui veille au respect de la concurrence.

*On peut difficilement parler des "big five " depuis la crise qui atteint le cabinet Arthur Andersen, via le scandale du géant américain de l'énergie, Enron.

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